Аттила с сильным войском устремился на Запад. Вдоль Рейна жили подвластные Аттиле германские племена, обязанные поставлять вспомогательные отряды. По мере продвижения к Галлии силы гуннов возрастали, подобно низвергающейся с горы снежной лавине.
В начале 451 г. гунны вторглись в северную Галлию, разрушили многие города, сожгли и разграбили Мец и двинулись к Орлеану. От Орлеана открывался путь на юг, в Италию, или же на юго-запад Франции, в королевство вестготов. Желая использоваться взаимную вражду вестготов и римлян, Аттила писал императору, что он идёт на Италию. Благодаря этому вестготы не выступили против Аттилы, а стали выжидать, нападёт ли он на них.
Между тем римское правительство находилось в весьма затруднительном положении. Воевать с гуннами было трудно, ибо долголетний союз с ними доставлял Риму лучшие вспомогательные отряды. Сил, которые могли доставить союзные с империей германские племена, было недостаточно. К тому же зима 450/51 г. была особенно тяжёлой. Империя перенесла жестокую голодовку. Всеобщая нищета была так велика, что многие родители продавали детей в рабство. Эти неблагоприятные обстоятельства были усугублены неожиданным нападением гуннов.
Римский главнокомандующий Аэций спешно выступил в Галлию. Ему удалось указанием на общность грозящей опасности побудить вестготов выйти из бездействия и склонить их к союзу. Совместное выступление римлян и вестготов вынудило Аттилу снять осаду с Орлеана и отступить.
Союзники следовали за врагом по пятам. На Каталаунских полях произошла решительная битва. Накануне кудесники предсказали Аттиле, что в этой битве погибнет предводитель вражеского войска. Отнеся эти слова к ненавистному Аэцию, талантливому и энергичному полководцу римлда, Аттила решил дать сражение.